微塑料通常被定义为尺寸小于5毫米的塑料颗粒。这些主要来自直接释放到环境中的如洗涤剂和化妆品中的微小塑料磨砂颗粒，或间接来源自大块塑料的降解，例如塑料膜，生活垃圾，大气沉积物和车辆排放物。经研究发现，微塑料的主要成分为聚丙烯(PP)、聚苯乙烯(PS)、聚乙烯(PE)、聚氯乙烯(PVC)、聚乳酸(PLA)和聚对苯二甲酸乙二酯(PET)等聚合物。微塑料已经成为新的全球性环境污染问题，在世界各地的农田土壤、淡水、海水、无人区、生物体内甚至南北两极地区中不断被检出。

相比于“白色污染”塑料，因微塑料体积小，意味着就有更大的比表面积（比表面积是指多孔固体物质单位质量所具有的表面积）。而比表面积越大，吸附污染物的能力越强，这就是其与一般的不可降解塑料相比，对于环境的危害程度更深的原因。

在过去的十年中，微塑料的污染性重点在海洋和水生生态系统中研究，陆地生态系统同样也可能会受到微塑料影响的概念是相对近些年才提出的想法。现已发现微塑料对海洋生物的生长发育有极大的消极作用，所以微塑料是导致全球生物物种多样性降低的主要因素，并且是对地球系统功能和人类健康的主要威胁之一，该问题已在全球和区域协议中得到确认重视。

世界卫生组织专家称，如今微塑料到处都是，它们在我们呼吸的空气中，在我们喝的水里，它们无处不在。要解决微塑料污染问题，必须从塑料垃圾的源头、运输、回收及再利用等各环节入手。缺失任何一个环节，都会造成巨大的生态、环境、社会和健康影响。